Né à Paris (XVIIIe arrondissement) le 26 octobre 1880, René Denis est nommé sous-lieutenant dans l’artillerie coloniale à sa sortie de l’École polytechnique le 1er octobre 1903. Le 9 février 1907, le lieutenant Denis est affecté au 7e régiment d'artillerie coloniale. En poste à Madagascar du 10 mars 1907 au 15 mai 1909, il réalise, en tant qu’officier topographe, le relevé cartographique au 100 000e d’une région située à l’est de Tananarive, la vallée de la Mandraka. Pendant la première guerre mondiale, il est capitaine puis chef d’escadron au 8e régiment d’artillerie. Après l’armistice, il fait partie des troupes d’occupation de la Rhénanie en 1923 et 1924. Lieutenant-colonel en 1929, il est affecté au 151e régiment d’artillerie à Thionville. Promu au grade de colonel en 1935, il est commandant du Parc régional de Châlons-sur-Marne entre 1937 et 1939. Le 15 mai 1940, René Denis est tué par les Allemands en refusant de se rendre alors qu’il organisait la défense de l’important carrefour de Montcornet dans l’Aisne. René Denis a reçu la croix de guerre et a été fait officier de la Légion d’honneur le 24 décembre 1931.

Le séjour à Madagascar (1907-1909).
En 1907, Madagascar est entièrement pacifiée ; les grands axes de la politique coloniale française y ont été tracés par le général Gallieni, premier gouverneur en titre de la colonie. Le 10 mars 1907, René Denis embarque à Marseille à bord du paquebot « l’Oxus » pour rejoindre la grande île. En sus des étapes de son voyage vers Madagascar (Port-Saïd, Djibouti, Mombassa, Zanzibar), le témoignage photographique du lieutenant Denis illustre aussi bien la vie et la culture malgaches que les activités des Européens : manœuvres militaires, festivités publiques, célébrations du 14 juillet, promenades en filanzane (chaise à porteurs), etc. Il rend également compte des grands travaux accomplis ou en cours d’exécution, dans le domaine des infrastructures et du transport : percement du canal des Pangalanes, édification de barrages, construction de la voie de chemin de fer reliant Tananarive à Tamatave, sur la côte est de l’île.

Le fonds photographique René Denis comprend 517 positifs sur plaque de verre stéréoscopiques de dimensions 4,5x10,5 cm réalisés entre 1907 et 1909. Les légendes des photographies sont reportées dans un "catalogue de photographies de Vérascope" composé de deux cahiers manuscrits.

D68-24. Le "Manjakamiadana" ou Palais de la Reine est une construction de plan quadrangulaire comportant une tourelle à chaque angle. Ce monument, à l'origine exclusivement en bois, fut édifié en 1839 par Jean Laborde pour la reine Ranavalona I. En 1869, l'architecte anglais Cameron l'enveloppa d'un revêtement en pierre.
Après l'exil de la reine Ranavalona III, prononcé par un arrêté du 16 septembre 1897, le général Gallieni décide d'en faire un musée communal et historique, que René Denis est l'un des premiers à visiter. A l'intérieur, il photographie le Trône royal, une litière palanquin, du mobilier, des pièces agricoles exposées sous vitrine, des armes, de l'argenterie, des vases en porcelaine, des filanzanes (chaises à porteurs), des vêtements. La porte d'entrée du palais est surmontée de l'emblème des rois merina : le grand faucon Vohonmahery en bronze. Au devant, se dresse le temple, ou chapelle du palais, édifié par l'architecte anglais W. Pool de 1869 à 1880. L'enceinte du "rova" (citadelle) de Tananarive renferme également le palais Ramboasalamy réservé aux grandes réceptions, le palais Masoandro à l'usage privé de la reine, le palais Tranovola, palais d'argent, destiné aux audiences du Premier ministre, et des tombeaux royaux. Ces derniers sont composés d'un important socle en pierre supportant une case sainte en bois. On remarque notamment la sépulture d'Andrianampoinimerina, véritable fondateur du royaume merina, ainsi que celle de son fils Radama Ier.