Le Château de Versailles à l’heure de la Grande Guerre

Avec plus de sept millions de visiteurs par an, le château de Versailles est l’un des monuments les plus visités au monde. Plus de trois siècles et demi après sa construction, ses dorures, galeries et jardins continuent de fasciner les touristes de tous les continents. Modeste relais de chasse au début du XVIIe siècle, il faut attendre l’arrivée de Louis XIV sur le trône pour que naisse le palais que l’on connaît aujourd’hui. Le Roi Soleil n’a de cesse, tout au long de son règne, d’agrandir et d’embellir le palais, qui devient un modèle architectural dans toute l’Europe.

Après un siècle de gloire, la résidence des rois de France tombe en disgrâce avec la Révolution française à l’aube du XIXe siècle. Les générations suivantes nourriront une certaine nostalgie pour le château, symbole de l’Ancien régime et de ses fêtes fastueuses. Fils de la Première République, Napoléon n’osera pas s’y installer et lui préférera le Grand Trianon, autre palais de l’ancien domaine royal. En 1837, tandis que la monarchie a été rétablie, Louis-Philippe inaugure dans le château un musée historique dédié « À toutes les gloires de la France » afin de réconcilier le peuple, profondément divisé depuis la Révolution et l’aventure napoléonienne.

Lorsque la mobilisation générale est déclarée le 2 août 1914, le château doit fermer ses portes au public, comme l’ensemble des musées et salles de spectacle du pays. Bien que déserté par les visiteurs, l’ancien domaine royal reste en état d‘effervescence. En effet, il devient rapidement un lieu de rassemblement pour les mobilisés s’apprêtant à partir au front. Situé près du camp retranché de Paris, le château est traversé par la ligne défensive chargée de protéger la capitale. Des tranchées sont creusées et des brèches sont réalisées dans les murs du parc afin de faciliter la défense du domaine, qui n’a pas été conçu dans un but défensif.

Face à l’avancée de l’armée allemande, qui au mois d’août se rapproche de plus en plus de Paris, la nécessité de protéger le patrimoine culturel du château devient urgente. Pierre de Nolhac ordonne la mise à l’abri des œuvres d’art, dont des toiles de Vigée Le Brun, Jean-Antoine Houdon et Jean-Marc Nattier ainsi que des bronzes et des tapisseries, dans les caves saines de l’aile Gabriel. Les sculptures extérieures feront elles aussi l’objet d’un plan de sauvegarde à partir de 1918. Tout comme les cathédrales de l’est et du nord de la France menacées par l’artillerie ennemie, les statues du parc se voient recouvertes d’échafaudages et de sacs remplis de sable.

Symbole de la puissance française où furent reçus des émissaires du monde entier sous l’Ancien régime, le château de Versailles retrouve un rôle politique et diplomatique de premier plan pendant le conflit. Les visites officielles passent quasi systématiquement par le domaine, qui n’a pas d’équivalent à Paris. Les autorités françaises y reçoivent régulièrement les représentants des pays alliés et neutres, parmi lesquels des Serbes, des Espagnols, des diplomates du Maghreb et d’Amérique du Sud.

Les réceptions organisées à Versailles ont pour objectif d’impressionner les hôtes, de les sensibiliser au magnifique patrimoine national menacé par l’armée allemande et d’obtenir l’aide militaire des pays étrangers. Reçus avec soin, les représentants en visite entrent systématiquement par la cour d’honneur avant de visiter la galerie des Glaces, la galerie des Batailles et le parc. Des festivités, auxquelles participent les orchestres militaires, sont généralement organisées en l’honneur des invités.

Si la ville de Paris est préférée à Versailles pour accueillir la Conférence de la paix à partir du 18 janvier 1919, c’est bien l’ancienne capitale qui est choisie pour finaliser la rédaction et la signature du traité de paix qui doit mettre officiellement un terme au conflit. Après de longues négociations entre Woodrow Wilson (États-Unis), David Lloyd George (Royaume-Uni), Georges Clemenceau (France) et Vittorio Orlando (Italie), le traité de paix est remis aux Allemands le 7 mai 1919 dans l’enceinte du Trianon Palace. Le vaincu, qui n’a pas été consulté pour la rédaction du traité, émet par écrit le 29 mai des contre-propositions qui donnent lieu à de légères modifications. Lorsqu’il reçoit le texte définitif le 16 juin, le gouvernement allemand n’a que cinq jours pour le signer, sous peine de voir l’Allemagne envahie par l’armée française. Le texte est adopté, non sans rancœur, par les députés allemands le 22 juin.

La signature du traité a lieu le 28 juin 1919, jour anniversaire de l’attentat de Sarajevo qui précipita l’Europe dans la guerre. Elle se déroule dans la galerie des glaces du château de Versailles. Le choix n’est pas anodin : c’est là que fut proclamé l’Empire allemand à l’issue de la guerre franco-prussienne, le 18 janvier 1871. Des représentants venus des quatre coins du globe ont fait le déplacement pour assister et participer à ce moment historique. Outre la France qui préside la conférence, sont présents les États-Unis, la Grande-Bretagne, l’Italie, la Belgique, le Canada, l’Australie, l’Afrique du Sud, la Nouvelle Zélande, le Japon, le Brésil, la Grèce, le Portugal, la Serbie, l’Inde, la Pologne, la Roumanie et la Tchécoslovaquie récemment créée.