Tout au long de la guerre, Arras subit d'importants bombardements, qui transforment peu à peu la cité artésienne et ses monuments en un champ de ruines. Brièvement occupée par les troupes allemandes en août-septembre 1914, Arras devient rapidement un secteur vital pour les Alliés, qui organisent la ville en un point de résistance majeur. Utilisant les anciennes caves (bôves), les troupes françaises, puis britanniques installent une véritable ville troglodyte où, en 1917, plus de 11 000 combattants britanniques sont postés dans les souterrains, prêts à passer à l'offensive. En avril 1917, l'offensive britannique dégage la ville de l'étau allemand, et de ses bombardements qui ont provoqué d'importantes destructions, telles que le beffroi, la cathédrale, le Palais-Saint-Vaast ou le musée.