Dès 1940, le sport revêt une importance primordiale au sein de l'armée d'armistice ou armée nouvelle. Son but est avant tout éducatif : il doit contribuer à la cohésion du groupe, endurcir le corps, former le caractère et accessoirement servir de préparation militaire. La priorité est donc donnée aux sports collectifs et en athlétisme, aux courses de relais.
Le sport sert également de prétexte pour organiser de grandes manifestations solennelles, parfois présidées par le maréchal Pétain en personne. Lors de ces grands rassemblements ou manifestations sportives, l'image d'une armée moderne et d'élite est mise en avant : athlètes défilant et saluant les autorités le bras tendu, montée des couleurs, musique militaire...

Le 12 avril 1942, à Saint-Etienne (13e division militaire), ont lieu les finales des coupes de France militaires de football et de cross-country.
L'armée de terre, l'armée de l'air et la Garde organisent apparemment des championnats et des coupes de France séparés.