De tout temps, la raison d'être du Service de Santé des Armées (SSA) est le soutien des forces et l'aide aux populations. Accompagnant l'épopée coloniale française, les médecins militaires ont permis le développement de la médecine tropicale, par le biais des soins apportés aux populations locales, la formation des personnels autochtones et l'observation de endémies, notamment grâce à la médecine mobile en brousse, initiée par Eugène Jamot. Aujourd'hui encore, présent sur tous les fronts, le SSA consacre 60 % de ses actions à l'aide humanitaire, grâce notamment aux structures médicales adéquates, dont l'Elément médical militaire d'intervention rapide (EMMIR).