Entre le milieu du XIX^e siècle et le début du XX^e siècle, la photographie devient le témoin privilégié de l’ouverture forcée de la Chine au Monde et de l’inévitable démission de son gouvernement impérial. En cette époque des concessions internationales, l’Empire du Milieu subit un régime semi-colonial et constitue un théâtre d’opération pour les grandes puissances occidentales, en particulier lors de la seconde guerre de l’opium (1858-1860) et au cours de la révolte des Boxers (1900).
Dans cette course à l’appropriation des richesses chinoises, la France déploie ses ambitions et missionne de nombreux militaires qui, pour certains, ne manqueront pas d’associer à leur périple la photographie pratiquée en amateur. Les images qu’ils rapportent de leur expédition dévoilent la fascination de ces voyageurs pour le pittoresque et l’exotisme incarné dans les aspects les plus divers de la société traditionnelle chinoise : portraits, scènes de genre, architecture et paysages.
En observateurs attentifs, ces officiers photographes s’attachent également à rendre compte de leur activité militaire : l’espionnage pour le capitaine Albert d’Amade, ou la démonstration de photographie aérienne mise en œuvre par la section d’aérostiers du génie lors de l’intervention armée internationale de 1900-1901 en Chine.
À mi-chemin entre activité officielle et loisir privé, le parcours original de ces officiers offre un bel exemple de la photographie exploratrice, bien avant la création officielle de la section photographique de l’armée (SPA) en mai 1915.
En présentant deux fonds d’archives photographiques inédites, l’Établissement de communication et de production audiovisuelle de la Défense (ECPAD) propose un voyage au cœur de la Chine impériale, à travers une centaine de clichés réalisés et collectionnés par quatre capitaines entre 1887 et 1901.