Comme pour de nombreux militaires, le départ du capitaine Émile Coquibus (1874-1915) aux colonies déclenche son goût pour l’écriture et la photographie, agréments participant à la réalisation d’un journal de bord tenu tout au long de ses campagnes en Guinée et au Haut-Sénégal et Niger entre 1901 et 1910.
Son témoignage et ses photographies constituent une source inédite et traduisent le séisme des bouleversements culturels et sensoriels vécus par cet officier de la « Coloniale » : le vertige de la découverte d’un continent et de ses peuples, l’âpre réalité des missions de terrain voire la désillusion, à rebours de l’imaginaire exotique et civilisateur vanté par la propagande métropolitaine. Mêlant journal intime, récit d’aventure et critique de l’appareil administratif civil et militaire colonial, les carnets de voyage du capitaine Coquibus dressent un portrait haut en couleurs de l’Afrique et de ses habitants au début du XX^e siècle.