Le 11 janvier 2013, à la suite d’une offensive surprise des rebelles islamistes vers le sud du Mali, la France déploie immédiatement des soldats en soutien à l'armée malienne. Baptisée « Serval », l'opération réussit à mettre fin à l'avancée des rebelles, puis à les faire reculer, apportant une stabilité au pays en attendant la montée en puissance des armées africaines partenaires dans la restauration de l’intégrité territoriale malienne. Elle se poursuit jusqu’en 2014, quand elle se transforme avec l’opération Barkhane, qui s’étend alors au Tchad, au Niger et au Burkina Faso. Engagés en même temps que les premières unités sur le sol malien, les photographes militaires, véritables soldats de l’image, accompagnent leurs frères d’armes légionnaires, marsouins ou bigors, et partagent leur quotidien au rythme intense des combats. L’engagement au Sahel de la force Serval est ainsi riche d’une production
d’images provenant des divers organismes de communication de la Défense et qui se retrouvent dans les fonds photographiques de l’Établissement de communication et de production audiovisuelle de la Défense (ECPAD).

À travers plus de 230 photographies, pour la plupart inédites, cet ouvrage nous emmène au plus près de l’action. Protection de Bamako, libérations de villes, déminage, opérations de contrôle et de sécurisation, combats dans l’Adrar des Iforas, opération aéroportée sur Tombouctou, les images témoignent de l’engagement des troupes dans des conditions extrêmes. Elles sont interrogées par Philippe Chapleau, journaliste au quotidien Ouest-France, en charge des questions de défense, qui revient sur les problématiques de la médiatisation en temps réel d’un « conflit sans images ».