Au début de 1941, pendant la première campagne de Libye contre les Italiens, un corps de méharistes français, sous le commandement du lieutenant-colonel Colonna d'Ornano, traverse le désert et attaque avec succès le fort italien de Mourzouk, infligeant de lourdes pertes à l'ennemi. Le lieutenant-colonel Jean Colonna d'Ornano trouve la mort pendant les combats.
Né dans une très vieille famille de militaires français, il fut l'un des premiers officiers à rallier le général de Gaulle. Ce dernier dira de lui : "Sa mort fut la digne fin d'une vie de soldat".
Le 27 février 1944 ou le 26 mars 1944, un hommage est rendu à cet officier par la France Combattante. Une cérémonie a lieu dans la rue de Constantine rebaptisée rue Colonel Jean Colonna d'Ornano. En présence d'une foule nombreuse d'Algérois dont certains originaires de Corse, des discours sont prononcés par le général de Gaulle et Marcel Duclos, président de la délégation spéciale. Un défilé militaire a lieu à l'issue.
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Deux dates différentes ont été identifiées pour cet évènement : le 27 février 1944 et le 26 mars 1944.