Docteur en droit, diplômé de l'école nationale des langues orientales vivantes, Pierre Messmer (né en 1916 à Vincennes) entre à l'école d'administration des colonies en 1938.
En 1940, il rejoint les forces de la France libre. Il participe aux campagnes d'Afrique, de France et d'Allemagne, il est fait prisonnier en Indochine.
Nommé à de nombreux postes de gouverneur dans les territoires des colonies (Mauritanie, Côte d'Ivoire notamment), il prend une place de plus en plus importante dans la politique métropolitaine.
Il est nommé ministre des armées (1960-1969) et élu député UDR de Moselle en 1968.
En 1971, il est nommé ministre des DOM-TOM dans le cabinet Chaban-Delmas.
Il accède aux fonctions de premier ministre sous la présidence de Georges Pompidou, en remplacement de Jacques Chaban-Delmas (juillet 1972 - avril 1974).
En 1978, il est élu président du conseil régional de Lorraine et député RPR de Moselle.
De 1986 à 1988, il occupe les fonctions de président du groupe RPR à l'assemblée nationale. En raison de son rôle dans la politique nationale, il accède à l'institut. Il est d'autre part président de l'institut Charles de Gaulle depuis 1995.
Il décède le 29 août 2007 à Paris.