Né à Paris (XVIIIe arrondissement) le 26 octobre 1880, René Denis est nommé sous-lieutenant dans l’artillerie coloniale à sa sortie de l’École polytechnique le 1er octobre 1903. Le 9 février 1907, le lieutenant Denis est affecté au 7e régiment d'artillerie coloniale. En poste à Madagascar du 10 mars 1907 au 15 mai 1909, il réalise, en tant qu’officier topographe, le relevé cartographique au 100 000e d’une région située à l’est de Tananarive, la vallée de la Mandraka. Pendant la première guerre mondiale, il est capitaine puis chef d’escadron au 8e régiment d’artillerie. Après l’armistice, il fait partie des troupes d’occupation de la Rhénanie, en 1923-1924. Lieutenant-colonel en 1929, il est affecté au 151e régiment d’artillerie à Thionville. Promu au grade de colonel en 1935, il est commandant du Parc régional de Châlons-sur-Marne entre 1937 et 1939. Le 15 mai 1940, René Denis est tué par les Allemands en refusant de se rendre alors qu’il organisait la défense de l’important carrefour de Montcornet dans l’Aisne. René Denis a reçu la croix de guerre et a été fait officier de la Légion d’honneur le 24 décembre 1931.

Le séjour à Madagascar (1907-1909).
En 1907, Madagascar est entièrement pacifiée : les grands axes de la politique coloniale française y ont été tracés par le général Gallieni, premier gouverneur en titre de la colonie. Le 10 mars 1907, René Denis embarque à Marseille à bord du paquebot « l’Oxus » pour rejoindre la grande île. En sus des étapes de son voyage vers Madagascar (Port-Saïd, Djibouti, Mombassa, Zanzibar), le témoignage photographique du lieutenant Denis illustre aussi bien la vie et la culture malgaches que les activités des Européens : manœuvres militaires, festivités publiques, célébrations du 14 juillet, promenades en filanzane (chaise à porteurs), etc. Il rend également compte des grands travaux accomplis ou en cours d’exécution, dans le domaine des infrastructures et du transport : percement du canal des Pangalanes, édification de barrages, construction de la voie de chemin de fer reliant Tananarive à Tamatave, sur la côte est de l’île.

Le fonds photographique René Denis comprend 517 positifs sur plaque de verre stéréoscopiques de dimensions 4,5x10,5 cm réalisés entre 1907 et 1909. Les légendes des photographies sont reportées dans un "catalogue de photographies de Vérascope" composé de deux cahiers manuscrits.

D68-11. Avant la colonisation, l'île de Madagascar était divisée en plusieurs royaumes concurrents. Tananarive, capitale du royaume merina depuis le XVIIe siècle, est une ville de 3 kilomètres carrés. Construite sur un massif qui domine la plaine environnante de 150 mètres, elle bénéficie d'une position défensive stratégique. René Denis photographie ici la capitale malgache depuis les plus hauts sites de la ville : le poste optique et le Palais de la Reine. Depuis ce monument, on aperçoit notamment le Palais du Premier ministre, la rivière Ikopa, le lac Anosy et la plaine de Mahamasina.