Ce film présente, grâce à des images d'archives, l'histoire de l'Indochine française. Il s'articule en trois grandes parties.

Une première partie, de 1850 à 1946, présente les débuts de la colonisation, la pacification et la création de l'Indochine composée du Laos, du Cambodge et du Viêtnam. A la fin de la Seconde guerre mondiale, les soldats japonais capitulent et la population française revient en Indochine. Les premières revendications d'indépendance et les premiers troubles apparaissent. La 2e DB (Division blindée) du général Leclerc est envoyée à Hanoi.
La deuxième partie, de 1947 à 1952, décrit l'intensification des troubles. Hô Chi Minh souhaite l'indépendance du Viêtnam, la guerre d'Indochine est déjà commencée, Mao Tsê Tung soutient le Viêt-minh dans sa lutte.
La troisième et dernière partie, de1952 à 1956, est consacrée aux dernières années de la présence française en Indochine. Durant cette période, le général de Lattre de Tassigny arrive en Indochine (il meurt prématurément en 1952), les troupes françaises reçoivent du matériel de guerre américain et la bataille de Diên Bien Phu en 1954 annonce le départ des Français. L'entrée victorieuse des soldats viêt-minhs à Hanoi et le partage du Viêtnam en deux états va favoriser le soutien de l'armée américaine envers Ngô Dinh Diem et le sud du pays dans leur lutte contre le Viêt-minh.
Avec les témoignages, dans l'ordre d'intervention sur la bande sonore, de Charles Meyer, François Charlet, Yves Desjacques, Erwan Bergot et Max Clos.
Documents photographiques et illustrations : Philippe Franchini, Jean-Louis Rondy (médecin au 1er BEP), Fondation Albert Kahn, Keystone, SHAT (Service historique de l'armée de Terre), SHM (Service historique de la Marine), ECPA.
Séquences génériques tournées au Musée Guimet (Paris) avec Laurence Tung.
Documents sonores : Yves Desjacques, Tran Quang Hai, disques SERP.
Existe en deux versions : française et anglaise.