Le but du film est de faire prendre conscience aux appelés de la nécessité de se préoccuper durant leur service de leur avenir professionnel. L'officier conseil et l'ANPE (Agence nationale pour l'emploi) peuvent ainsi les aider à s'orienter vers une spécialité. Le film met en scène deux appelés de caractères opposés : Josselin, peu favorisé par son milieu familial, timide, effacé, d'un niveau scolaire faible, ayant pratiqué plusieurs métiers faute de qualification professionnelle ; et Gauthier, d'un milieu social différent, sûr de lui, débrouillard, mais sans qualification.

Descriptif détaillé :
De nuit, alors qu'il fait du stop devant une station-service Total, Josselin est rejoint par une jeune auto-stoppeuse. Tous deux embarquent dans un camion qui les emmène vers Paris. Le matin, Josselin abandonne la jeune fille et entre en retard au quartier du 501e RCC (Régiment de chars de combat) à Rambouillet.
Alors que ses camarades en treillis perçoivent leur arme (fusil semi-automatique MAS 49/56) à l'armurerie, Josselin est interrogé sur son retard par un sergent-chef qui évoque ensuite avec le lieutenant Reynal la situation familiale difficile de Josselin.
Sur le pas de tir, les soldats s'entraînent au tir au fusil MAS 49/56 tandis que le lieutenant Reynal félicite le soldat Gauthier puis donne des conseils à Josselin, plus tendu. Au terme de l'exercice, le lieutenant s'entretient avec Josselin de son expérience professionnelle avant son service militaire. Arrivé en jeep, le capitaine Jaubert, interprété par Michel Subor, se joint à la conversation, convainc Josselin de s'inscrire aux cours de rattrapage scolaire pour préparer le certificat d'études puis évoque avec le lieutenant le rôle de l'officier conseil.
L'entraînement au tir s'effectue désormais au pistolet-mitrailleur MAT 49. Dans la tranchée de tir, Gauthier se moque de la décision de Josselin, soutenu cependant dans sa démarche par les autres soldats.
A la caserne, Gauthier - libérable dans un mois - se rend dans le BPSR (Bureau de promotion sociale et de reclassement) où deux secrétaires s'entretiennent chacun avec un soldat (renseignements sur les cours par correspondance du centre national de téléenseignements pour l'un, sur les formations en IUT pour l'autre). Il est reçu par le capitaine Hervieu, officier conseil, pour évoquer sa scolarité et son avenir professionnel : malgré la saturation du marché du travail dans le secteur tertiaire, le capitaine va tenter de trouver un emploi dans une banque pour Gauthier, qui ne souhaite pas s'orienter vers le secteur secondaire (métallurgie, bâtiment).
Les deux soldats s'entraînent sur le parcours du combattant : en difficulté et aidé par Gauthier lors du passage d'un obstacle, Josselin prend assez mal la chose.
En tenue civile, les deux soldats écoutent une fanfare en ville avant de prendre un café dans un bar. Josselin y retrouve la jeune auto-stoppeuse accompagnée d'amis. Tous se retrouvent le soir à la fête foraine (autos tamponneuses, train fantôme, dégustation de barbe à papa, etc.). Tandis que Gauthier drague la jeune auto-stoppeuse, Josselin s'isole dans ses pensées. Mais, gagnant au tir à la carabine, il offre son prix - une peluche - à la jeune fille, mécontentant ainsi Gauthier. Josselin s'éclipse avant d'être vite rejoint par la jeune fille.
A la caserne, Gauthier retrouve Josselin qui termine un cours de rattrapage scolaire. Sur les conseils du professeur et de Gauthier, Josselin se rend chez l'officier conseil. Le capitaine Hervieu lui présente les stages de l'AFPA (Association pour la formation professionnelle des adultes) puis les missions de l'ANPE (Agence nationale pour l'emploi). Décrochant son téléphone, il prend rendez-vous avec M. Boutin, directeur de l'agence locale de l'ANPE.
Alors que des appelés - dont Gauthier avec une quille autour du cou - trinquent à la terrasse d'un café pour fêter leur libération (la quille, en argot militaire), Josselin quitte en uniforme le quartier du 501e RCC et se rend à l'ANPE. Gauthier l'accompagne. Josselin est reçu par le conseiller professionnel de l'agence qui lui présente le métier de cuisinier de collectivité et la formation préalable. Josselin s'entretient ensuite avec Melle Barrois chargée des relations avec l'AFPA tandis que Gauthier drague l'hôtesse d'accueil de l'agence qui, dans son uniforme bleue, oriente les usagers.
Avant leur séparation, les deux amis discutent dans la rue : Josselin est enthousiaste quant à ses perspectives d'avenir, Gauthier plus soucieux au terme de son service militaire.
Lieux de tournage en juillet 1975 : Rambouillet, Saint-Germain-en-Laye, Versailles, Chartres.