Face aux diverses menaces qui existent de par le monde, la France possède un dispositif de défense qui repose sur une défense militaire, économique et civile. A travers des interviews et de nombreuses images d'actualités, sont exposés ces menaces et ces différents aspects de défense nationale.

Les menaces, intérieures et extérieures, sont de plusieurs ordres : les rapports est-ouest, les conflits nord-sud, l'intégrisme, le terrorisme, les investigations étrangères sur le patrimoine scientifique et technique.
Les relations internationales sont évoquées par l'épisode de la destruction du mur de Berlin, la chute de Ceausescu en Roumanie, une foule manifestant et s'affrontant avec les forces de l'ordre en Ukraine, ainsi que des bidonvilles en Amérique latine.
Un rassemblement islamiste et le discours d'un chef révolutionnaire arrangant la foule en Iran ainsi que l'arrestation d'un terroriste (l'iranien Ali Nacache ?) rappellent la poussée de l'intégrisme religieux.
La violence revendiquée par divers groupes nationalistes comme le FLNC, l'attentat du DC 10 de l'UTA en novembre 1989 dans le désert du Tenere, l'attentat de la rue de Rennes à Paris en 1986 montrent le développement du terrorisme.
Les domaines scientifiques et techniques ne sont pas à l'abri d'investigations étrangères : quelques images d'entreprises nationales, d'usines, de laboratoires, de bureaux, du TGV, ainsi que le témoignage d'un ancien agent de la DST masqué sur l'espionnage industriel l'illustrent.

Pour faire face à ces menaces, le gouvernement français a mis en place une politique de défense globale et permanente (ordonnance du 7 janvier 1959).
Une animation présente l'organisation de la Défense de la France, montrant les divers centres décisionnels.
Le dispositif de la défense comprend avant tout un aspect militaire. Plusieurs images montrent les forces préstratégiques, nucléaires et conventionnelles, déployées à la fois sur le territoire et à l'étranger. (images de missiles Pluton, de Mirage 2000, de missile MSBS au plateau d'Albion, de Mirage 4, de SNLE équipés de missiles MSBS...; des forces engagées dans la guerre du Golfe).
Des vues de la crise du détroit d'Ormuz et du premier choc pétrolier (raffineries) réalise le lien entre la défense militaire et la défense économique. Cette dernière s'opère par une protection et une maîtrise des sites industriels, des sources d'énergie et des réseaux de transport.
Enfin, une défense civile est consacrée à la défense des points sensibles. Dans le cas de l'incendie des entrepôts de l'usine Bhopal près de Nantes le 29 octobre 1987, la cellule de crise avait assuré l'évacuation des sinistrés. La catastrophe à Nîmes, due aux inondations le 3 octobre 1988 fut un exemple de mobilisation des fonctionnaires et de solidarité générale. Images des dégâts, du plan ORSEC, des employés de Télécom mobilisés.

Un présentateur annonce chaque partie de cet exposé.
Liste des personnes interviewées :
M. Silberzahn, Directeur Général de la Sécurité Extérieure
M. Tchividjian, Chef de l'Unité de Coordintion de la Lutte Antiterroriste (UCLAT)
M. Colin, Sous-directeur, Direction de la Surveillance du Territoire
M. Appert, Directeur des Hydrocarbures, Ministère de l'Industrie et de l'Aménagement du Territoire
M. Detreglode, Directeur de Cabinet du Directeur Général de la SNCF
M. Carrère, Directeur Général de l'Administration, Ministère de l'Intérieur
Capitaine Flory, Direction Départementale des Polices Urbaines (Nantes)
M. Fedini, Sous-préfet, Ancien Directeur du Cabinet du Préfet de Loire Atlantique
M. Ménager, Ancien Maire de Machecoul
M. Chauvet, France Télécom (Nîmes)
M. Cavalier, Direction Départementale de l'Action Sanitaire et Sociale du Gard
M. Aubrin, Adjoint du Directeur Départemental de l'Action Sanitaire et Sociale du Gard.

Provenance des images :
Images ECPA, INA, FR3 Nantes, FR3 Nîmes, France Telecom, Sapeurs Pompiers de Nîmes, DST, UCLAT, SNCF, Rhône Poulenc, CEA, Elf Aquitaine, Banque de France, EDF.
Il existe une version un peu plus courte (46 minutes) : "La défense" (référence : 91.7.016).