La première Guerre mondiale a généralisé l'utilisation du moteur à explosion ; de ce fait, le carburant nécessaire à ces moteurs est devenu un besoin vital pour maintenir les armées opérationnelles.
Le service des essences des armées (SEA) a pour rôle principal de gérer la quantité et la qualité suffisantes de carburant et de lubrifiants des armées. C'est une composante interarmées dépendant directement du chef d'état-major des armées. Ces personnels (3 500 en temps de paix), issus de milieux très divers (armée de Terre, de l'Air et Marine, civils et militaires) sont employés dans de multiples tâches (conduite de chantiers, direction de laboratoires, routiers, ...). Ils sont instruits à l'école d'application du SEA, où ils reçoivent des formations générales (anglais et administration, par exemple) et techniques spécifiques (chimie des carburants,...) ; l'apprentissage de la lutte contre les incendies est dispensé au "centre du feu du SEA".

Le SEA maîtrise toute la chaîne d'approvisionnement en produits pétroliers au profit des armées : de la distillation en raffinerie à la distribution aux forces, en passant par le stockage. La distribution, nécessitant de gros moyens, se fait par camions, trains spéciaux ou pipelines.
La mission opérationnelle première du SEA est le ravitaillement des forces en carburant, quelque soient les conditions ; c'est pour cela qu'à été mis au point le principe du dépôt de campagne, selon lequel des bacs souples sont à la disposition des unités sur le terrain.

Les différents carburants et produits lubrifiants sont élaborés et contrôlés au laboratoire central dans le plus grand soin . Le service des infrastructures est chargé, quant à lui, de la vérification, de la conception, des réparations et de la maîtrise d'oeuvres des dépôts existants ou à construire, en France métropolitaine et dans les DOM-TOM (comme à Mayotte ou en Polynésie).