Le film relate, essentiellement à l'aide d'images d'époque, la seconde guerre mondiale. Son intérêt est de montrer les théâtres d'opération avec le regard simultané de chacun des protagonistes.

La première partie retrace les débuts de la 2e guerre mondiale et le succès des armées allemandes jusqu'à la fin de l'été 1942.

Elle est introduite par l'intervention d'un guide de musée en Normandie et par le jeu innocent de deux enfants dans des vestiges du mur de l'Altlantique sur la côte normande. Sont ensuite évoqués les origines du conflit, l'invasion de la Pologne en septembre 1939 et l'entrée en guerre de la France et de l'Angleterre. Suivent l'attaque de la Finlande par les Russes et l'épisode de Narvik en avril 1940. Puis c'est l'offensive allemande de mai juin 1940 commencée en Hollande et en Belgique, poursuivie en France (manoeuvre Dyle, prise de Sedan, opération Dynamo depuis Dunkerque bombardée, bataille de France qui se finit par le défilé des troupes allemandes victorieuses à Paris et la signature de l'armistice à Rethondes). Tandis que la moitié nord de la France est occupée, la France Libre initialisée depuis Londres se mobilise. Les épisodes de Mers-el-Kébir et de Dakar par la Royal Navy mettent à mal la flotte française. Outre Manche, c'est la bataille d'Angleterre d'août à novembre 1940 durant laquelle Londres est détruite et la guerre-sous-marine sévit à outrance. En France, l'Etat français se met en place et les armées tentent de se reconstituer, tandis qu'ont lieu les premières persecutions contre les Juifs et les premières arrestations de résistants.
La guerre s'étend sur d'autres fronts. Les troupes italiennes reprennent la Somalie britannique ; en janvier 1941, la Cyrénaïque tombe aux mains des Alliés mais est reprise par l'Afrikakorps du maréchal Rommel.
Soutenant l'Italie, l'Allemagne attaque la Yougoslavie et la Grèce.
En Syrie, une partie de l'armée française de Vichy se joint aux forces de la France Libre.
Sur le front est, l'Allemagne déclare la guerre à l'URSS le 22 juin 1941, s'attaquant aux pays baltes. Puis les Allemands s'emparent de Kiev, de Léningrad et de Moscou. Mais les Russes résistent et préparent une contre-attaque tandis que l'armée allemande commence à souffrir des rigueurs du climat.
En Extrême-Orient, le Japon assaille les troupes chinoises, déclare la guerre aux Etats-Unis le 8 décembre 1941, attaque Pearl Harbor, les îles des Philippines, la Malaisie et s'empare de Singapour.
Au printemps 1942, la 6e Armée allemande de Von Paulus assiège Sébastopol et marche vers Bakou.
Enfin, en Cyrénaïque, le général Rommel reprend Tobrouk mais le détachement de la France libre du général Koenig et les troupes britanniques remportent une victoire à Bir Hakeim et l'Afrikakorps se retranche à El Alamein.
Voir les 2e et 3e parties :
"La guerre de 1939-1945 : du sang, de la sueur et des larmes." (2e partie) (référence 74.2.06)
"La guerre de 1939-1945 : la terrible logique de la guerre." (3e partie) (référence 74.2.07).
Le caméraman Hans Ertl (time code 01:10:40).