Dès 1940, le sport revêt une importance primordiale au sein de l'armée d'armistice ou armée nouvelle. Son but est avant tout éducatif : il doit contribuer à la cohésion du groupe, endurcir le corps, former le caractère et accessoirement servir de préparation militaire. La priorité est donc donnée aux sports collectifs et en athlétisme, aux courses de relais.
Le sport sert également de prétexte pour organiser de grandes manifestations solennelles, parfois présidées par le maréchal Pétain en personne. Lors de ces grands rassemblements ou manifestations sportives, l'image d'une armée moderne et d'élite est mise en avant : athlètes défilant et saluant les autorités le bras tendu, montée des couleurs, musique militaire...
Le décret du maréchal Pétain du 17 novembre 1940 sépare la GRM (Garde républicaine mobile) de la gendarmerie et l'incorpore au sein de l'armée d'armistice. A compter de cette date, elle devient la Garde, arme nouvelle à part entière ayant pour mission officielle le maintien de l'ordre.
L'effectif de la Garde en métropole se monte à environ 6 000 hommes, officiers, gradés et gardes, répartis en deux brigades de six légions en métropole (1ère à Lyon, la 2e à Marseille, la 3e à Montpellier, la 4e à Riom, la 5e à Limoges et la 6e à Toulouse).

Les finales des coupes de France de football et de cross-country des unités de la Garde sont organisées sur le stade vélodrome Philippe Marcombes de Clermont-Ferrand, en présence du général de brigade Le Bars, commandant la 1re brigade de la Garde, du général de brigade Bois, commandant la 2e brigade de la Garde et de quelques autorités locales.
L'armée de terre, l'armée de l'air et la Garde organisent apparemment des championnats et des coupes de France séparés.