L'histoire des grands ordres nationaux nous est livrée.

A la suite de la Révolution, les ordres de la monarchie ont été abolis. Napoléon, pour récompenser l'héroïsme militaire et les services civils, crée la Légion d'honneur en février 1802. Le 16 frimaire de l'an XIV, à la suite de la bataille d'Austerlitz, il jette l'ébauche des maisons d'éducation de la Légion d'honneur, pour assurer l'instruction des descendants des Français morts pour leur patrie.
Le 21 septembre 1921, à la préfecture de Paris, sont déposés les statuts des la société d'entraide des membres de la Légion d'honneur, toujours dans cet esprit de solidarité.

Le général De Gaulle crée, à Brazzaville en 1940, l'Ordre de la Libération. Ordre fermé, il récompense les hommes, villes et unités ayant oeuvré pour la libération de la France.

En 1963, l'Ordre national du Mérite est créé ; il est destiné à remplacer certains ordres tombés en désuétude.

L'accès à ces ordres, excepté celui de la Libération, se fait par examen, par le conseil de l'ordre, des candidatures proposées par les ministres. La grande chancellerie est l'instance dirigeante de ces ordres.
Elle a aussi en charge la gestion des maisons d'éducation de la Légion d'honneur des Loges, près de Saint-Germain-en-Laye, et de Saint-Denis, qui accueillent les filles des titulaires des ordres ; elles sont traditionnellement chargées de leur donner une éducation dans le domaine des arts et de la tenue ; elles assurent aujourd'hui en plus un enseignement académique (littérature, mathématiques...).

Ce film est entrecoupé d'images d'archives des deux guerres mondiales et des extraits du "Napoléon" d'Abel Gance.