A base d'images d'archives, le film présente la Marine nationale au cours des ans de 1916 à 1992. Monté sans commentaire mais uniquement avec des musiques et des chansons de marins et quelques intertitres, le film opère sur un mode plus émotionnel que scientifique.
La chronologie offre, à travers quelques dates-clés, des images de ports, de bâtiments célèbres, (de la chaloupe au porte-avions en passant par les cuirassés, les sous-marins et les frégates), de vie à bord, d'écoles de la Marine, de constructions navales...Il donne l'occasion aussi de s'attarder sur quelques paysages marins.

Port de Rouen, 1916... (activité portuaire)
Toulon 1916, sur le cuirassé Paris... (vie à bord)
Cherbourg 1916, lancement du Diane...
Côte austro-hongroise, 1917... (salle des machines, tirs de canons, hydravions)
A bord du Bearn, 1936... (appontage)
Incorporation et formations, 1936... (visite médicale, instruction)
Toulon, 1939...
Automne 1939... (départ en mer, alerte, tirs)
Brest, 1953... (décontamination, catapultage et appontage, escale, vie à bord)
Ecole Navale, 1965... (instruction)
Cherbourg, 1967, lancement du Redoutable...
transition avec des images en couleur de catapultage et d'appontage, ainsi que de maquette d'un porte-avions en bassin des carènes
1992 dans les chantiers navals... (construction d'un sous-marin).

Notes :
Chansons de marins et de mariniers, interprétées par Patrick Denain.