Pour la 4e fois depuis l'indépendance du Tchad, des troupes françaises sont envoyées dans ce pays afin d'apporter une aide militaire et humanitaire au peuple tchadien agressé par l'occupant libyen. Cette fois, il s'agit de garder Kalaït, une position française la plus proche des combats, au sud du 16e parallèle qui délimite la zone non franchie par les Libyens. Cette mission, appelée "opération Paradis", incombe aux soldats du 21e RIMa, que le reportage se propose de suivre.

Au coeur du désert, les troupes de Marine tiennent différents postes de combat. La section "Chaouis", composée de jeunes engagés, prend la relève de la précédente pour un mois. Elle est chargée de veiller, de scruter l'horizon et de se tenir prêt en cas d'intervention des Libyens. Les installations se résument à quelques tentes et à une piste d'atterrissage. Les conditions de vie sont précaires, comme l'expliquent les jeunes interviewés.
Ces unités ne constituent qu'un élément du dispositif de l'"opération Epervier", déclenchée depuis 1986 pour dissuader toute agression libyenne. A N'Djamena, est déployée une capacité aérienne équipée d'avions Mirage et Jaguar, de stations radar protégées par des batteries de missiles antiaériens.
Retour au poste de Kalaït, où l'on vit au rythme des marsouins du 21e RIMa. Deux fois par semaine, ils attendent avec impatience, la venue du Transall qui leur apporte ravitaillement, munitions, courrier. A quelques kilomètres du camp, se situe le PC de transmissions.
Le reportage est l'occasion de présenter un bref rappel historique, à base d'images d'archives, du 21e RIMa et du régiment du Tchad levé en 1942 avec le général Leclerc pour reconquérir Koufra.
Aujourd'hui, les soldats tchadiens se battent encore, et occupent le fort de N'Chalouba, repris aux Lybiens en 1986.
Au village de Kalaït, la population civile subit les conséquences de cet état de guerre.
A Abéché (?), les troupes françaises assurent une assistance médicale aux forces armées nationales tchadiennes.
Puis s'intercalle ici un rappel historique des interventions de la France au Tchad depuis l'indépendance en 1960, de 1969 à aujourd'hui en passant par l'"opération Manta" en 1983, pour aider le gouvernement à lutter contre le front de libération national et les Libyens. Désorais, l'occupant est chassé, le pays reconquis à l'exception de la bande frontière. Reste à déminer la zone nord. Les Français disposent encore d'une antenne chirurgicale pour soigner les soldats et la population civile.
La section "Chaouis" du 21e RIMa n'a pas connu de combat. Mais cette banalité apparente a servi de rempart contre toute intervention libyenne.
Ce film s'inscrit dans la série "Portrait" produit par FR3 et diffusé dans Soir 3.
Diffusion le 5 juin 1987.

Synth : Christophe Baudet. Ass de Prod : Pascal Delagreau.