La France a toujours considéré le golfe arabo-persique comme une région d'intérêt vital. L'importance accordée à cette zone a été à nouveau affirmée à l'automne 1996 avec l'organisation de l'exercice "Perle de l'Ouest" au Koweït.
C'est dans le cadre des accords de défense que sont organisés des exercices bilatéraux interarmées pour progresser dans trois directions : valider les travaux de planification des états-majors nationaux, apprendre à travailler ensemble, à mieux se connaître et à mieux s'apprécier, et enfin démontrer ou affirmer notre solidarité, notre détermination et notre aptitude à compléter par des actions militaires les engagements politiques pris par la France.
Les moyens de l'exercice "Perle de l'Ouest" déployés en renfort provenaient de la métropole, mais aussi des forces prépositionnées à Djibouti. Ils comprenaient d'importants moyens aériens (Mirage 2000, KC 135, avions de transport), de nombreux moyens terrestres (troupes, véhicules, hélicoptères) et des moyens navals très diversifiés. En partie acheminés sur place par voie aérienne, ces moyens ont aussi été transportés par un transport de chalands de débarquement, l'Ouragan, venu pour deux mois dans la zone.
L'exercice "Perle de l'Ouest" était dirigé pour la partie française par le contre-amiral Béreau, commandant la zone maritime de l'Océan Indien.