En avril 1958, Félix Gaillard, Président du Conseil, décide que la première expérimentation française d'une arme atomique se déroulera au début de l'année 1960, décision confirmée par le général de Gaulle en juillet 1958. Le CIAS (Commandement Interarmées des Armes Spéciales), placé sous les ordres du général Ailleret, est alors chargé de la préparation des essais nucléaires au Sahara, retenu comme champ de tir pour les essais atmosphériques de la bombe A.
L'oasis de Reggane, située en Algérie à 700 km au sud de Colomb Bechar, accueille le CSEM (Centre Saharien d'Expérimentations Militaires) réparti sur deux sites : la base Vie et la base avancée d'Hammoudia. A une quinzaine de kilomètres au sud-est de Reggane, la base Vie regroupe les quartiers d'habitation, des locaux techniques, en surface ou souterrains, un hôpital, des centres de transmissions et un aérodrome. A 45 km au Sud-Ouest, à Hammoudia, la base avancée est mise en place pour la campagne de tirs : le champ de tir est composé d'une annexe comportant une piste d'atterrissage, un ensemble d'abris bétonnés et une tour de tir.

Après un premier essai le 13 février 1960 ("Gerboise bleue") puis un deuxième le 1er avril ("Gerboise blanche"), le troisième essai atomique ("Gerboise rouge") a lieu le 27 décembre 1960 au sommet d'une tour dressée sur le champ de tir.

Le reportage montre plus particulièrement :
- les préparatifs de l'essai, notamment l'installation aux abords de la tour de tir de matériels militaires, de mannequins et d'animaux vivants destinés à étudier les effets du souffle de l'explosion,
- le nuage après l'explosion.

Cette opération a parallèlement fait l'objet d'un reportage filmé dans le Magazine des Armées 61/25 (référence ECPAD : SCA 236).