Film consacré à la place des appelés dans la Défense nationale à l'heure de la dissuasion nucléaire.
La France, dont l'histoire s'inscrit dans une tradition de démocratie et de liberté, est en paix. Mais tout ce qui se passe dans le monde la concerne et l'implique. Et il n'est besoin que de voir ces images terrifiantes d'actualité (bombardements, tortures, exécutions, famine) pour être convaincu des dangers qui menacent la France et de la nécessité d'une défense. Car le désarmement, la non-violence, la neutralié sont impossibles.
Alors, en même temps qu'est justifiée l'arme atomique comme arme de dissuasion dans la défense de la France, il est montré la nécessité des moyens classiques de défense, pour faire face à des conflits mineurs, et de l'armée de conscription, seul moyen de donner aux citoyens la volonté de se battre en cas d'agression et de dissuader ainsi que tout agresseur éventuel.

Descriptif détaillé :

Dans les rues de Paris, des passants se voient poser la question : "A quoi sert le service militaire ?" : la plupart d'entre eux répondent de manière négative.
Séquence sur le thème de la France en paix à peine troublée par les conflits sociaux : vue aérienne du village de Turenne (Corrèze) dominé par son château (55 secondes) ; manifestations (LIP) ; une jeune mère et sa fille jouent ensemble dans le Parc Monceau à Paris.
Séquence sur les conflits mondiaux avec de violentes images d'actualité (photographies, unes de journaux, images animées) : guerres du Viêtnam, guerre en Angola, exécution d'un homme dans un prison militaire (à Cuba ?), coup d'état du général Pinochet au Chili, conflit israëlo-arabe, fusils pointés sur un civil au Pakistan, manifestants au Venezuela, réfugiés du Biafra, crise pétrolière, etc. "Plus que jamais ce monde est instable, ce monde est dangereux" assure le commentateur.
Séquence sur l'amélioration des relations diplomatiques mondiales avec des photographies de rencontres entre chefs d'état : De Gaulle et Adenauer, Nixon et Mao Tse Toung, Ford et Brejnev, Nixon et Brejnev.
Séquence sur l'"équilibre de la terreur" (explosions nucléaires, courbe de progressions des budgets militaires) qui n'évite cependant pas les interventions militaires en Europe (images des chars soviétiques dans les rues de Prague en 1968).
Dans ce contexte agressif résumé dans une carte animée énumérant les forces globales en présence en Europe, le commentaire souligne que le système de défense français doit être sauvegardé.

Face à ce système de défense, trois passants proposent alors des alternatives à chaque fois contredites par le commentaire et les images : le désarmement, la non violence et la neutralité.
Le désarmement est illustré par une animation : deux diplomates face à face se débarrassent progressivement de leurs armes mais l'un d'entre eux est approvisionné par une main hors champ et menace son adversaire.
La non violence est illustrée et relativisée avec l'exemple de Gandhi en Inde (banc-titre de photographies). Des plans de corps découverts à la libération des camps nazis au terme de la seconde guerre mondiale témoignent ensuite d'une conséquence possible de la non violence face une agression.
La neutralité est contredite par le rappel de l'attaque allemande en mai 1940 contre la Belgique, pays neutre.

Sur une vue aérienne du village de Collonges-la-Rouge (Corrèze), la nécessité d'une défense pour maintenir l'indépendance et la liberté du pays est rappelée.

Après un bref historique sur les batailles depuis la fin des guerres de religion (gravures en banc-titre) jusqu'à la seconde guerre mondiale (bombardements aériens et explosion de la première bombe nucléaire à Hiroshima), séquence sur la dissuasion : images illustratives des missiles du plateau d'Albion, du SNLE "Le Redoutable", d'essais de tirs de missiles.
Toutefois, le maintien de forces armées classiques permet d'intervenir sur des théâtres d'opérations où la menace nucléaire serait disproportionnée et de protéger les infrastructures économiques (images de soldats prenant position sur un barrage).

Le choix de la conscription est ensuite longuement expliqué et justifié ("Vous êtes soumis au service national. Et en ce qui vous concerne, il n'y a pas à y revenir. C'est un fait." indique la voix-off) : sur un quai de la gare de l'Est à Paris, un jeune homme quitte sa fiancé ; images diverses d'appelés pendant leur service (plusieurs plans de la mise en batterie d'une pièce de DCA, du minage d'une voie ferrée).
Afin d'expliquer le rôle particulier des appelés dans le cadre de la dissuasion nucléaire, une attaque ennemie est simulée : déclenchement de l'alerte depuis une base avancée, centre opérationnel des armées, réplique avec intervention des chars AMX-30, distribution d'armes et rassemblement des appelés, mobilisation des réservistes, arrestation d'un parachutiste ennemi sur un barrage par une patrouille de la DOT (Défense opérationnelle du territoire) à 600 km du front, progression d'un AMX-30 portant un missile Pluton, journal télévisé annonçant l'ouverture des négociations entre les belligérants suite à la menace d'un recours à l'arme atomique.

Séquence sur le service militaire :
- sa durée (12 mois),
- la formation du combattant en trois phases : les classes (entraînement au tir sur fusil MAS 49/56, ordre serré), formation technique (images illustratives dans les trois armées) et application dans un cadre collectif (manœuvre de blindés, tir de mortier, etc.).
Sur des images illustrant le service militaire (centre de sélection, partie de cartes dans une chambrée, le quart à bord d'un navire, rassemblement dans la cour d'une caserne filmé en vue aérienne), le commentateur s'adresse en conclusion au spectateur ("Même si elle le peut, l'armée n'a pas pour but de vous apprendre un métier. Vous y faites autre chose. Même si vous avez quelquefois l'impression de perdre votre temps, votre seule disponibilité est en elle-même importante.").
ATTENTION : le montage de ce film comprend de nombreux plans dont les droits n'appartiennent pas à l'ECPAD (photographies d'agence, images animées d'actualités, extraits du film "Regards" réalisé par le CEA).

Ce film est le deuxième d'une série consacrée à l'information sur la défense avec "Le prix de la paix" (75.2.05) sur l'organisation de la défense de la France et "Ce monde est dangereux" (77.2.03) sur le monde en armes.

Des lieux de tournage (Arcueil, Maisons-Laffitte, Taverny, Creil, Vincennes, Brive, Mourmelon, Toulon, Saint-Mandrier-sur-Mer) sont mentionnés dans le dossier de production mais ne sont pas précisément identifiés dans le film.

Musiques : Saint Germain des Prés, Guilde Internationale du Disque, PSI, Creasound.