La République de Centre Afrique (RCA) est un pays enclavé au milieu du continent, bordé par le Tchad, le Soudan, le Zaïre, le Congo et le Cameroun. D'une superficie supérieure à celle de la France (620 000km²) et habitée par seulement 3 millions de personnes, la RCA est un pays pauvre très axé vers l'agriculture. Selon des accords de défense, la France y maintient en permanence environ 1100 soldats dans le cadre des Eléments français d'assistance opérationnelle (EFAO).

La pauvreté de ce pays trouve ses causes dans les problèmes d'ordre politique et économique [voir note], mais aussi dans les carences du système routier ; à cela s'ajoute de graves épidémies de paludisme, entre autre. La population ne souffre pas de sous-nutrition grâce à des terres fertiles, fréquemment et abondamment arrosées, mais les routes en mauvais état ou inexistantes empêchent les échanges commerciaux et la circulation des biens et des personnes.

Les EFAO présents en RCA sont principalement basés à deux endroits :
- dans la capitale Bangui, où se trouve l'état-major de la force et d'où peuvent rayonner les éléments projetés, de Dakar à Djibouti ;
- à Bouar, qui accueille environ 700 soldats français, soit les 2/3 des EFAO et dont la mission principale réside dans les "tournées de brousse" et l'assistance aux populations.

La mission de cette force est double : assister les forces armées centrafricaines et aider la population. Dans le cadre de l'aide à l'armée locale, elle peut être amenée à fournir du matériel et/ou des instructeurs, mais en aucun cas, à participer à des opérations autres que des exercices (ex : maintien de l'ordre).
La RCA est, de par sa topographie et son faible niveau de peuplement (seulement 3 millions de d'habitants), un très grand terrain d'entraînement pour les troupes françaises qui en profitent pour faire de nombreuses tournées de brousse ; tournées au cours desquelles elles mettent tout leur savoir-faire, tant au niveau du génie que de la médecine, au service des populations rurales qui ne peuvent accéder aux infrastructures. Ainsi, les soldats français se rendent dans les dispensaires pour soigner les malades et faire, au profit des instances médicales nationales, un compte-rendu sanitaire des zones reculées, leur amener des médicaments ou du matériel (matelas, lits...) ou encore fabriquent un pont pour désenclaver une zone d'habitation.

En tout, 87 corps et services composent les EFAO, ce qui multiplie les savoir-faires que l'armée française peut déployer au profit de la RCA.
Ce document est à rapprocher du magazine des Armées Horizon n°47, et plus particulièrement du reportage sur les EFAO ; les images sont les mêmes, bien que le 83.7.02 soit plus complet et bâti selon un fil conducteur un peu différent : ici sont privilégiés les témoignages, notamment des cadres militaires centrafricains, absents dans le magazine Horizon.

Historique de la République Centrafricaine (RCA) :
Indépendante en 1960 sous la présidence de David Dacko, la RCA est secouée tout au long de son histoire par des soubressauts politiques : en 1965, Jean Bedel Bokassa prend le pouvoir par la force et transforme la RCA en empire; il sera renversé en 1979 par David Dacko avec l'aide de la France. A son tour, Dacko est renversé militairement par André Kolingba en 1981.
La RCA se trouve donc extrêmement fragilisée au début des années 80 : ses systèmes politique et économique sont quasimment détruits.
Cette fragilité, en plus de leur passé commun et de la position centrale de la RCA, explique la présence de la France.