Créé en 1886 à La Boissière près de Rambouillet (Yvelines), l'orphelinat militaire Hériot, du nom de son fondateur, le commandant Olympe Hériot, est à l'origine un établissement destiné aux enfants de troupe de l'armée de terre (cet établissement complète la création des six EMP (Ecoles militaires préraratoires) d'Autun, de Billom, de Rambouillet, de Montreuil-sur-Mer, de Saint-Hyppolyte-du-Fort et des Andelys).
En 1917, l'orphelinat devient l'école militaire enfantine Hériot, accueille 300 jeunes orphelins âgés de 5 à 13 ans et son recrutement, réservé jusqu'à lors aux fils de sous-officiers et militaires du rang, est étendu à tous les fils d'officiers subalternes et de familles nombreuses. Les enfants reçoivent une formation intellectuelle, morale et physique. Les activités physiques sont conduites par des militaires brevetés d'éducation physique et d'éducateurs, professeurs d'éducation physique dans le civil. Les enfants sont répartis en 11 classes de l'enseignement primaire et les plus jeunes sont encadrés par des soeurs de la Charité ou de tout autre ordre religieux reconnu.
Après l'armistice de juin 1940, l'école se replie dans les Landes, le Puy-de-Dôme puis à compter du 9 septembre à Draguignan dans le Var où elle reste jusqu'au 8 mars 1944.

Les élèves ou "enfants de troupe" sont photographiés dans leurs activités militaires (cérémonie quotidienne des couleurs), scolaires (cours de géographie), d'éducation physique et sportive, leurs loisirs (scoutisme) et la vie quotidienne (nettoyage des chambres, office religieux, repas au réfectoire).